Polioles son edulcorantes obtenidos a partir de azúcares naturales de caña, mediante un proceso de hidrólisis enzimática. Su estructura química se parece por una parte a un azúcar y por la otra a un alcohol. De ahí su denominación de polialcoholes o alcoholes de azúcar, que ha derivado en polioles, aunque químicamente no son ni azúcares ni alcoholes; es decir, forman una familia con características funcionales parecidas y cuya denominación termina siempre con el sufijo ol.

Son polioles los siguientes:

• sorbitol
• manitol
• lactitol
• maltitol
• isomaltol
• xilitol

Fundamentalmente aportan volumen a los reemplazantes del azúcar. Su poder edulcorante siempre es inferior a 1 (el de la sacarosa).

Tienen un débil sabor dulce, limpio y sin regustos. Son de bajo contenido calórico, aproximadamente la mitad del azúcar.

Son aptos para diabéticos ya que su absorción se produce en el intestino. No favorecen la formación de caries dental. Son acariógenos. Debido a su absorción intestinal, un consumo excesivo puede provocar efecto laxante.

Están todos autorizados como edulcorantes por la FDA y la Unión Europea. Su mezcla potencia su acción y permite elaborar los edulcorantes de efecto sinergético.